De son extraordinaire Canal aux plages paradisiaques d’Islas Secas, escapade dans le plus pacifique et le plus nature des pays d’Amérique Centrale.
Dans les coulisses de l’isthme de Panama
Le soleil se couche sur les toits de Casco Viejo, la vieille ville de Panama City. L’un de ses trésors tout juste rénové, un ancien couvent jésuite datant du XVIIe siècle, accueille les voyageurs pour trois nuits. La Compania est un hôtel autant qu’un musée d’architecture religieuse coloniale, où les salles voutées et la pierre cuivrée des murs, inspirent un design contemporain de la plus grande élégance. Plusieurs restaurants y déploient des traditions culinaires pointues, de la cucina povera italienne à la fusion nippo-péruvienne, couronnés par un bar en terrasse qui surplombe majestueusement les toits de Casco Viejo. Le lendemain matin, embarquement pour un safari-croisière au cœur de l’isthme de Panama, sur le lac Gatun. Plus grand lac artificiel du monde à sa création, il alimente le Canal de Panama et ses spectaculaires écluses. On s’approche de l’île Barro Colorado, sanctuaire écologique qui abrite un des principaux centres d’études de recherche sur la forêt tropicale au monde. Les rives les plus sauvages du lac, couvertes de forêt vierge, bruissent de chant d’oiseaux, tandis que singes, paresseux et iguanes apparaissent au passage du bateau. Au loin, on aperçoit les immenses navires stationnés devant l’écluse, attendant le passage qui les conduira vers l’Atlantique.
Splendeurs baroques de Panama City
L’après-midi est consacrée à la découverte du Casco Viejo, l’ancienne cité fortifiée fondée par les conquistadores en 1673 et classée au Patrimoine Mondial de l’Unesco. Dans les rues pavées, la belle architecture coloniale et néoclassique ouvre de passionnantes pages d’histoire du pays. A pied, il fait bon flâner le long des façades colorées tout en observant les tenues traditionnelles – colliers multicolores des femmes Kunas ou longue robe du peuple Buglé. Une halte pour une dégustation de café permet ensuite de découvrir un fleuron du pays, qui produit parmi les meilleurs grains au monde.
Aux premières loges du Canal de Panama
Le lendemain, on rejoint la côte des Caraïbes où l’isthme verse dans la mer, pour découvrir l’histoire de la création du Canal, et les titanesques travaux d’élargissement qui, depuis 2016, permettent le passage de bateaux toujours plus grands. L’un des plus ambitieux ouvrages d’ingénierie moderne ouvre sur des enjeux économiques et politiques qui enrichissent la visite du musée. Remontant le temps, on s’aventure ensuite à pied dans la jungle, vers le Fort Sherman, bâti par les forces américaines pour défendre le canal pendant sa construction. Plus loin, le fort Lorenzo, édifié au XVIe siècle par les Espagnols pour sécuriser l’embouchure du fleuve Chagres, illustre combien la région fut très tôt un point de passage stratégique pour le commerce de l’or et des marchandises.
Vers le paradis d’Islas Secas
Le meilleur du voyage est à venir, à mesure que l’archipel des Islas Secas se rapproche du petit avion. Au large de la côte sud du Panama, ce chapelet d’îlots déserts recèle son Eden, situé sur Isla Cavada, la plus grande des terres émergées. Une poignée de casitas y incarnent l’épitome du luxe nature pour Robinsons hédonistes. Toutes se fondent avec élégance dans la jungle ou les canopées du rivage, chacune suffisamment éloignée des autres pour qu’on s’y croie seul au monde. Bois sombres des persiennes, chaumes des toitures, tissages des tapis ou des tentures subliment les matériaux bruts. Rien de superflu dans ce paradis où la préservation des ressources figure au premier plan, avec une alimentation en électricité 100% solaire et un développement durable exemplaire. En famille ou en amoureux, Islas Secas offre un monde d’expériences inoubliables pour se reconnecter à l’essentiel. Les fonds marins, protégés par un parc national, déploient une dizaine de sites privilégiés pour surprendre la multitude de poissons tropicaux multicolores, sur lesquels règnent tortues géantes et requins à pointe blanche – scuba-divers et plongeurs bouteille y trouvent leur plaisir, à prolonger d’escapades en sea bob, e-foil ou simplement en kayak. A terre, trois kilomètres de sentiers explorent la jungle, où les chants d’une soixantaine d’oiseaux invitent à une passionnante leçon d’ornithologie guidée par un naturaliste expert. Après s’être recueilli face au Cedro, l’arbre tricentenaire qui veille sur l’archipel, on s’approche du Blue Hole vertigineux de la Bufadora. Il reste à savourer le luxe d’un massage à l’huile de kahai, la leçon de yoga au coucher de soleil, la pureté immaculée des plages désertes, et les délices d’une cuisine de haute volée.
