Des montagnes sauvages de Sapa à l’effervescente Saigon, ce périple hors normes privilégie la richesse des rencontres inspirantes. Entre exploration ethnologique et délices hédonistes, une ode à la quintessence du Vietnam, ses cultures ancestrales et son passé qui s’exprime majestueusement au présent.
Vers les montagnes bleues de Sapa
Le voyage commence à Soc Son, à une heure de Hanoï. Au confluent de trois rivières, cette région très préservée ouvre la porte des territoires du Nord Vietnam. Après une nuit dépaysante dans une petite auberge au style montagnard, la route matinale grimpe à travers les brumes et longe le fleuve Rouge vers Sapa, célèbre station climatique de l’époque coloniale. Les rizières à perte de vue partagent l’espace avec les cultures de maïs ou de canne à sucre, à mesure qu’on avance vers les Alpes tonkinoises. Havre de fraîcheur tout l’été, les collines de Sapa ont leur villégiature d’exception : le Topas Ecolodge.
Perchés sur une colline offrant une vue à 360°C, des chalets à la simplicité étudiée invitent à savourer la nature de ce « pays bleu ». Au cœur du parc national de Hoang Lien, c’est à pied qu’on approche le mieux les mystérieuses communautés Dao et Hmong, longeant les mosaïques des terrasses cultivées. En compagnie d’artisans, on s’initie à la pratique de la vannerie ou de la teinture d’indigo, savourant le privilège d’observer la vie paysanne qui se déroule. Trois journées composent cette découverte quasi ethnologique d’une région riche en traditions, avec le plaisir de retrouver chaque soir le raffinement d’un camp de base où attendent un bain chaud aromatique et une cuisine haute en saveurs délicates.
Hanoi, la ville capitale
Le chemin vers Hanoï redescend vers les vallées, offrant des points de vue époustouflants sur le vert étincelant des champs. Et c’est bientôt la ville et sa rumeur, qu’on traverse jusqu’au centre historique où le Sofitel Métropole offre son hospitalité légendaire. L’hôtel le plus mythique du Vietnam est tel qu’on l’imagine, avec son architecture coloniale élégante, et cette modernité intemporelle qui estampille les palaces contemporains. C’est un bonheur de découvrir à pied les quartiers à l’histoire millénaire, et de se perdre dans les innombrables ruelles du Vieux Hanoï industrieux des anciennes corporations. Sous les flamboyants qui ombragent les rives du lac Hoan Quien, la balade devient romantique. Et l’Histoire de cette cité égrène ses joyaux merveilleux, depuis le prestigieux Temple de la Littérature jusqu’à la pagode qui vit naître le bouddhisme vietnamien. On franchit en vespa sur l’ex-pont Paul Doumer à temps pour le coucher du soleil qui illumine les rives du fleuve Rouge.
Magie bucolique des paysages de Tam Coc
Quittant Hanoï au matin, la voiture regagne les campagnes, en direction de la demeure de Laurent Séverac, chasseur d’arômes et artisan parfumeur qui parcourt depuis vingt ans le pays. Dans sa maison-laboratoire, cet explorateur passionné fait découvrir son métier, son orgue à senteurs, avant l’initiation olfactive qui permet ensuite de fabriquer son propre parfum à base d’huiles essentielles. La magie de l’expérience sensorielle se poursuit à table. Au Chao Ban, le menu créatif décline des plats typiques vietnamiens où le poivre Mac Khen, cette épice des Cimes originaire des Hauts-Plateaux du Vietnam rehausse les plats, du cocktail à la chantilly du dessert. Il reste ensuite à paresser en route, jusqu’aux fameux pitons rocheux de Ninh Binh, la « Baie d’Ha Long terrestre ». Une courte balade à pied permet de rejoindre l’étape merveilleuse de Tam Coc Garden, petit lodge niché au milieu des rizières et des pitons calcaires couverts de végétation : un véritable écrin d’hospitalité, de gastronomie et de romantisme, harmonieusement intégré au cadre de vie des paysans locaux. Le lendemain, la visite d’une ferme de pisciculture permet de rencontrer l’extraordinaire famille Minh et ses trois générations de paysans vivant sous le même toit, dans un paysage enchanteur où rien ne semble avoir changé depuis un millénaire. Encore deux journées magiques se passent à approfondir la découverte de cette région, entre conversation autour des pratiques agraires au marché, escapades à vélo dans les villages environnants et balade dans la vallée des Oiseaux en compagnie d’un jardinier érudit.
Les délices de Hue
Depuis Hanoï, un court vol rejoint Hue, ancienne capitale impériale et épicentre gastronomique du pays. L’expérience culinaire commence avec Mr Thanh, Chef réputé qu’on accompagne dans ses achats au marché de Dong Ba, avant de se poser dans sa belle maison pour un cours de cuisine de haute volée suivi d’une dégustation partagée en famille. Le lendemain matin, c’est à vélo qu’on explore les trésors de Hue, où la tradition, la poésie et l’esprit ont été préservés au fil du temps. De la pagode de la Dame Céleste, on fait halte dans le village millénaire de Kim Long pour découvrir un petit restaurant au raffinement inoubliable. Puis le voyage reprend jusqu’aux grands marais de Dam Chuon, à la rencontre d’une communauté de pêcheurs originale. Vient un moment de grâce au bord de la rivière, en s’essayant à la pêche avant de déguster les poissons frais délicieusement cuisinés. Cette parenthèse gourmande se clôt en beauté entre les draps raffinés d’une des cinq maisons du Ancient Hue Garden Houses.
Sur les rivages enchanteurs de la côte des Palmes
Trois heures de route prolongent le plaisir d’observer les beaux paysages campagnards de la région, jusqu’à la gare de Danang où l’on embarque à bord du Vietage, un train au service digne des meilleurs hôtels. Dans l’intimité de sa cabine comme au bar, on admire la beauté du panorama qui défile le long de ce chemin de fer historique, la ligne de la Réunification. Les anciennes terres du royaume de Cham font place aux magnifiques baies ourlant la côte des Palmes, en six heures d’une traversée magique. Les amateurs d’hôtellerie d’exception sont ensuite au nirvana : ils passent trois nuits dans un fleuron du genre, le Zannier Bai San Ho. Lovées le long d’un croissant de sable nacré, soixante et onze villas spectaculaires s’éparpillent dans quatre-vingt-dix-huit hectares de rizières et de forêts. Deux journées de farniente permettent de savourer les lieux, ponctuées d’expériences culinaires inoubliables, d’explorations de la baie en catamaran, de randonnées sous-marines et de massages sophistiqués au spa. Puis il est temps de rejoindre Saïgon, la capitale trépidante du sud, à la découverte des secrets de ses créateurs de mode, entre visites d’ateliers et conversations autour d’un dernier thé avant de reprendre l’avion.
